李廷栋院士是我国著名的区域地质学家、地质编图专家，还是大地构造专家、地质科技管理专家。1930年10月7日生于河北省栾城县。1953年毕业于北京地质学院。他大学毕业后被分配到地质部机关工作，曾任刘景范副部长的业务秘书。1957年参加了中国科学院中苏合作黑龙江流域综合科学考察，后又主持了地质部大兴安岭东坡的地质调查。1960年底调地质部地质科学研究院地质研究所工作。1965年任地质部川西地质综合研究队队长。1980年任中国地质科学院院长。1986年调任地质矿产部副总工程师。他同时还历任中国地质学会常务理事、副理事长，中国地质学会地质制图专业委员会主任，中国南极研究学术委员会副主任，中国大洋协会副理事长，中国青藏高原研究会副理事长，地质矿产部科学技术委员会副主任、学位委员会副主任，国际岩石圈计划喜马拉雅协调委员会委员。他是国土资源部高级咨询中心咨询委员、地质咨询部主任，中国地质科学院高级咨询中心主任，长春科技大学名誉校长，第八、第九届政协委员。他还是《中国区域地质》主编，《地质学报》常务副主编等。1993年当选为中国科学院学部委员(院士)。1998年任中国科学院地学部副主任。
他说，四十多年来，从机关到野外，又从野外到科研单位，辗转十多个部门，行程四五十万公里，踏遍祖国的东西南北，又赴十多个国家和南极进行地质考察，爬山涉水，历经严寒和酷暑，可以说是“四十春秋山与水，百万里程暑和寒”，“尽管十分艰辛和冒险，但我很满意和珍惜这样一段经历”。他说：“对我的成长起关键作用的，是进行野外地质调查研究的实践。”他早年在大兴安岭北部及四川西部区域地质研究中有若干重要新发现、新认识。他主持编制了多种地质矿产图件，特别是《亚洲地质图》、《亚欧地质图》，把我国地质编图提高到了新的水平。他主持编写的《中国地质概要》和《亚洲地质》系统总结了中国和亚洲的区域地质特征。他通过研究青藏高原岩石圈大地构造特征，提出了青藏高原隆升模式。他对南极地质构造及其演化也进行了研究。他长期从事地质科学技术部门的业务领导和组织管理工作，积极参加国内外科学技术交流活动，对我国地质科学事业的统筹计划和发展作出了很大的贡献，曾被授予国家级有突出贡献中青年科技专
家的称号。
一、他选择了地质
1930年10月7日，他出生于河北省栾城县宋北村一个不富裕的农民家庭。他的童年和少年时代正值抗日战争和解放战争时期，亲睹国土沦丧、民族遭受欺凌的悲惨状况。家境的贫困，国家民族的劫难，使他十分珍惜得来不易的求学机会，因而孜孜不倦、勤奋刻苦，总希望以学到的知识、技能为国家振兴、民族繁荣作贡献。
他靠亲友的支持和学校的资助在本村读完初小，在县城以优异的成绩读完高小，一心想出远门，见大世面。后又在亲友的资助下，只身来到北平，考入了西城白塔寺附近的平民中学。此时的他，学习十分刻苦，还天天练武术锻炼身体。前三个学期每学期他都是第一名，因而免交学费并享受奖学金。第四学期因病扣分而没有获得第一名，因此不能全部免交学费了。为了生计，他转学插班到了河北省武清县杨村的河北师范学校初中部读初三，因为这里是省立学校，免交学费。初中毕业后，他又回到了北平，考取了北平一中。他在这里几个学期在班上都是名列第一，并有一个学期总平均分为全校第一，因而获得奖学金并当选为班长。北平解放前他上高二，在进步同学的熏陶与带领下，于1949年春天加入了青年团。解放后，他很快就当选为全校学生会副主席，参加学习了党的基本知识，于1949年冬成为光荣的中国共产党党员，他的聪明才智得到了更好的发挥。
高中三年级时，他经常到北京大学地质系看望同乡、同学任冠政。由于他比较喜欢地理课，因此也从任冠政那里了解到地质系的一些情况，还有机会参观了地质系的标本陈列馆，渐渐地知道了地质是干什么的，也开始知道了地质学的一些基本知识，因而萌发了学习地质、献身地质科学事业的志向。1950年夏天，他高中毕业后，终于如愿以偿地考入了北京大学地质系。
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