郑绵平院士1934年11月生于福建省漳州市西桥街一个手工业者家庭。他父亲虽然没有多少文化，但是，却成为他的第一位启蒙老师。每当他父亲做竹器休息时，总喜欢给他讲一些民间流传的英雄故事，如精忠报国的岳飞、宁死不屈的文天祥等，使他从小立志要做一个对国家对民族有用的人。他在漳州市第一中学度过了中学时代，教化学的钱学正老师、教物理的朱国政老师等生动活泼的引导、深入浅出的比喻、博学多才的示范，诱导了他对科学的兴趣。他以优异的成绩并以第一志愿考入南京大学地质系。
1956年，22岁的郑绵平大学毕业，填写的志愿是希望去祖国边疆工作，没想到却被分配到北京化学工业部地质矿山局，报到伊始，就由该局总工程师——我国盐类矿床地质学权威李悦言教授安排参加柴达木盆地盐湖调查队的普查组。他经西安、西宁到达大柴旦镇，实现了到艰苦的边远地区工作的理想。他们先后调查了大柴旦湖、马海湖和察尔汗湖。回京后，普查组由他执笔撰写了《青海省柴达木盆地硼砂、钾矿调查报告》，这是他参加工作的“处女作”，他从取得的第一手资料出发，根据分析结果——察尔汗湖卤水含钾量较高、大柴旦湖湖水含硼量较高等重要成矿证据，提出该区值得继续找钾硼的意见。嗣后，他还参加了辽宁凤城二台子硼矿、江苏锦屏磷矿和安徽向山黄铁矿矿山调查。
1957年，中国科学院成立了柴达木盐湖科学调查队，队长为中科院学部委员(院士)柳大纲教授，副队长为北京地质学院的袁见齐教授。郑绵平由化工部地矿局派去作为代表参加。参加该队的单位还有上海化工研究院、轻工业部盐务局等。该队到青海西宁暂休期间，柳大纲先生组织来自各系统、各单位的同志就盐类物理化学、化学分析、盐化工、明矾石提钾和盐湖地质等方面进行了交流。柳先生率先垂范，作了开场发言，强调不同学科要相互学习和渗透来研究盐湖。郑绵平从这些活动中学习到许多本专业以外的知识，并能重视以多学科综合的观点和方法来研究地质客体。他们考察队在柴达木盆地的大柴旦湖施钻发现镁硼酸盐矿层，又在察尔汗盐湖发现新沉积的钾盐矿物——光卤石，继而提出陆相钾盐矿床理论。
1957年底，郑绵平返京后，随李悦言总工程师调到地质部。不久，他受到宋应副部长的接见，陪同接见的有柳大纲先生和中国科学院学部委员(院士)、地质部矿物原料研究所副所长孟宪民教授。宋副部长说，根据柳先生建议和领导磋商，让郑绵平仍代表地质部门继续参加中科院柴达木盐湖科学考察队工作，同时还问他：“你看，你到百万庄哪个研究所?”郑绵平没想到老革命、大部长如此民主地征求初出茅庐的小青年对工作单位的意见，真是“如沐春风”，乃至“受宠若惊”。他当即表示愿去孟所长领导的矿物原料研究所，从事矿产资源研究。
1958年夏，柳大纲先生支持他们年轻人的建议，让郑绵平带领一个调查组去西藏北部班戈湖工作。1959年他又参加了中科院西藏综合科学考察队，直至1966年“文化大革命”开始时为止。这期间他在1958—1960年又利用回北京整休期间去北京地质学院进修了盐类矿床与地球化学，开拓视野，更新知识，不断充实自己。他于1963年晋升为工程师。“文化大革命”期间，出差较为困难，他从事中国东部古代盐类矿床研究工作达8年之久。在改革开放新时期，喜逢“第二个科学春天”，郑绵平立志奋争，又参加了地质部(地质矿产部)青藏高原地质调查大队(1980—1985年)，担任盐湖队队长，并于1980年晋升为副研究员，参加并领导了中国地质科学院盐湖调查队(1986年至今)。由于取得一系列成就，他于1986年被授予“国家级有突出贡献的中青年专家”称号，1987年晋升为研究员。1989年，他获省、部级科技进步一等奖各一项。1990年获国家科技进步一等奖。1991年获李四光地质科学奖。他先后被聘为西藏计经委顾问和西藏矿业总公司首席技术顾问。1992年他担任中国地质科学院盐湖与热水资源研究发展中心主任。1994年当选为国际盐湖协会副主席。1995年5月当选为中国工程院院士。同年获香港何梁何利基金地球科学奖。1997年3月任地质矿产部(现国土资源部)盐湖资源与环境开放研究实验室主任。1998年获国家科技进步一等奖。1998年12月30日《科技日报》头版头条发布消息：“在广大读者热情参与下，《科技日报》与首都新闻界、两院院士共同评出1998年中国十大科技新闻……”，其中的第六条就是“我国发现新矿物天然碳酸锂……”，这是郑绵平为首的科研集体所取得的成果。2000年他还荣获中国工程科技(光华)奖。
一、青海盐湖考察与陆相钾盐矿床的发现
盐湖是一种特殊的湖泊，作为咸化水体，它是综合性的宝贵自然资源。盐湖科学的发展可分为3个阶段：①开发食用氯化钠为主的萌芽阶段；②综合开发无机盐为主的奠基阶段；③现代多学科综合研究盐湖矿产、生物资源与环境的繁荣阶段。我国是盐湖广布的大国，早在四千多年前至近代，先后在山西解池、四川自贡及沿海各省都有晒盐、熬盐技术的发展，对盐湖科学技术的萌芽有过辉煌的贡献。到了近代，特别是19世纪中叶以来，很多国家已发展了从盐湖中提取大量各类盐类的无机盐化学工业。而中国盐湖开发基本上只限于石盐、天然碱、芒硝、硼砂的手工或半机械化开采。至20世纪30.40年代，少数地质学家，如孙建初、袁见齐、宋叔和、李悦言等率先在青海、新疆、四川等地作过盐湖、盐矿地质工作。解放初，“第一个科学春天”的1956年，李悦言、柳大纲、袁见齐等科学家先后组织和促进了我国西部青海、西藏等区盐湖科学考察和地质勘探。初出茅庐的郑绵平，夤缘时会，加入了这一具有远大前途的科研行列。
在20世纪50年代中期，国内外还未发现现代陆相盐湖固体钾盐矿床(钾石盐、光卤石)，已知的固体钾盐矿床都是海相。某些矿床学教科书和论著中认为，由于内陆盐湖盆地较小，粘土对钾的选择性吸附，使汇入盐盆地的钾量很少，加上干湿周期性气候，难以使盐湖中钾分达到富集沉积固相钾盐阶段。1957年郑绵平出发去考察柴达木盐湖之前，去北京地质学院拜访了袁见齐教授，袁见齐虽为中科院柴达木盐湖科学考察队副队长，但因有要事不能出野外。袁先生对郑绵平提出去柴达木盐湖找硼矿大有希望，但对于钾盐，他根据当时的研究水平，对郑绵平谈到的还是上述论点。
1957年10月2日，也就是郑绵平到达柴达木盆地察尔汗盐湖的第二天清早，郑绵平与柳大纲先生在盐壳大道上边走边商谈工作时，注意到路边每隔10米多远就有一个浅坑，坑内距地面20厘米以下，全为晶间卤水充满。郑蹲下仔细观察，见浅坑有蚕豆大小的闪亮透明斜方锥状晶体附着，他抠下几颗观察、舔尝，感到有一丁点的“辣味”。经柳先生观看，再经化学分析论证，发现是一种钾盐矿物，新沉积的光卤石(KCl·MgCl2·6H2O)。后来经全湖的坑探和钻探，圈定了120平方公里面积内断续分布的老光卤石以及全湖的富钾卤水。由郑绵平主笔撰写了第一份柴达木盐湖的科学考察地质报告郑绵平等1958柴达木盐湖科学调查报告——中国科学院柴达木盐湖科学调查队地质部矿物原料研究所印刷。，报告中确定了察尔汗盐湖固体钾盐矿床的陆相成因，并通过资源量估算，认为具有工业价值。该队化学、化工人员创出一种很简便的氯化钾加工方法，帮助海西蒙古族藏族自治州土法上马，成功地用光卤石加淡水分解生产氯化钾。现在该湖已成为我国最大的钾盐基地，并已公认为陆相钾盐矿床的典型。袁见齐教授在1960年总结学习毛泽东著作“两论”心得体会时，特别联系察尔汗盐湖钾盐矿床的发现过程，强调指出，科学研究应从客观实际出发，不能囿于传统概念。这说明袁老也是一位很能跟上科学形势发展的谦虚谨慎的科学家。
郑绵平根据1956年实地调查的材料，明确指出，察尔汗卤水含钾较高，盐样分析达0.4%—10％。这一分析为尔后在该湖找钾提供了依据。他主笔的调查报告，首次估算该湖钾盐资源为1.508亿吨，这一估算也为尔后(1958—1967年)地质勘查和当地地质队求得的数据所证实。
郑绵平还根据在大柴旦北部温泉内富硼锂补给水的数据，指出其硼锂的主要来源与南祁连山断裂带的古代和近代含硼锂的热水活动有关。这个论断使他成为公认的该区“最早提出盐湖硼锂热水来源”的研究者之一。他沿着这一思路，在青藏高原盐湖区作了大量地热水与盐湖物源研究，首次划分出高原5条地热带，发现地热温泉与盐湖中有用矿物元素的密切关系，进而提出“岩浆热水成矿”的观点。从1980年开始，他进一步探索大陆热水成矿作用的课题，并根据雅鲁藏布地热带热水富含稀碱金属和产出大量蛋白石(胶体)硅华的地质现象，从胶体化学原理作了推想，并主持进行4年大量室内外研究和样品加工试验研究，证实了他的推想，从而查明了含铯硅华为含铯水的二氧化硅矿物系列，相继找到了4个新的铯硅华矿床。根据他的预测和验证，沿着雅鲁藏布克什米尔地热带，存在着一个罕见的世界级铯金属成矿带，其规模大，品位高(达工业指标)，成带分布，其资源量具有很高的潜在经济价值。这项研究成果，不但发现了新类型铯矿床，而且还提出了低盐度热流体成矿理论研究的新课题。
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